《后汉书·西域传》中一则中外交流的神话——汉明帝永平求法传说辨证

早期版本的汉明帝梦佛故事求取的是佛像而非佛经，将白马负图变为白马负经的传说，我们能够看到的材料，最早不超过西晋甚或更晚，而且当时所负之经也非《四十二章经》。《牟子理惑论》是最早将汉明帝梦佛与《四十二章经》联系起来的文献，南朝刘宋才开始普遍流行。《四十二章经》以及《牟子理惑论》中的相关记叙都是使用的是“佛”而非“浮屠”,即便汤用彤先生等人关于《四十二章经》第一个已经亡佚的译本用“浮屠”的假设成立，也无法解释如果《牟子理惑论》是汉末人撰写的，为何提到《四十二章经》不用“浮屠”而用当时还未出现的新译本中的“佛”。佛像在公元一世纪才在犍陀罗等地区出现，汉明帝梦佛传说早出的可能性很低。