最早的“中国”：夏、商、西周时期的“中国”

提要]记载西周初年史事的《何尊铭文》和《尚书?周书?梓材》，是见诸文字记载的最早出现“中国”一词的历史文献。文中所说的“中国”，并非仅仅指称天下中心的洛阳地区，还具有指称地理学意义上的京师和政治学意义上的国家政权的意思，是一个具有多重涵义的概念。最早见于文字记载的“中国”，还没有用来指称华夏和华夏文化的意思，它既不是一个仅仅指称华夏族的种族概念，也不是一个指称华夏文化的文化概念。西周初年最早见诸文字记载的“中国”，是在社会上早已流传有“中国”观念的基础上用文字记录下来的。实际上，“中国”观念的产生，应该在西周初年以前。一些考古学者根据“中”和“地中”（地之中心）等观念的出现，或认为最早的“中国”出现于陶寺文化时期，或认为出现于庙底沟文化时期，或认为出现于二里头文化时期，等等。文章认为，借助文献对“中国”的追述，将“中国”观念最早出现的时间确定在夏王朝建立时期，应该是符合历史实际的。